Romantyk w kapeluszu pozytywisty
Stanisław Wokulski to syn szlachcica wysadzonego z siodła. Jako młody chłopak pracuje w winiarni u Hopfera, zarobione przez niego pieniądze ojcec w dużej części przeznacza na procesy o utrocaną ziemię. Chłopak jest pełen zapału do nauki, prowadzi eksperymenty nad mechanizmem działania balonu. Najpierw uczęszcza do szkoły przygotowawczej, a poźniej dostaje się do Szkoły Głównej. Ojciec jest przeciwny edukacji syna, najważniejszw są dla niego procesy o szlachectwo i ziemię, co młodego Wokulskiego w ogóle nie interesuje. Jego naukę przerywa powstanie, w którym Wokulski bierze udział, za co zostaje zesłany na Syberię, gdzie stara się kontynuować edukację i badania. To właśnie na Syberii poznaje swojego późniejszego przyjaciela i partnera w interesach Suzina. Do Warszawy powraca w roku 1870. Znajduje się w trudnej sytuacji materialnej i społecznej.